Yüzey aktif maddeler karmaşık bir sistemdir, her ne kadar hepsi yüzey aktif madde olarak adlandırılsa da, spesifik kullanımları ve uygulamaları tamamen farklı olabilir. Örneğin tabaklama işlemi sırasında yüzey aktif maddeler nüfuz edici madde, seviyelendirme maddesi, geri ıslatma, yağdan arındırma, yağlama, yeniden tabaklama, emülsifiye edici veya ağartma ürünleri olarak kullanılabilir.
Ancak iki yüzey aktif madde aynı veya benzer etkilere sahip olduğunda bazı karışıklıklar olabilir.
Islatma maddesi ve yağ giderme maddesi, ıslatma işlemi sırasında sıklıkla kullanılan iki tür yüzey aktif madde ürünüdür. Yüzey aktif maddelerin belirli derecede yıkama ve ıslatma kabiliyeti nedeniyle, bazı fabrikalar bunu yıkama ve ıslatma ürünü olarak kullanır. Bununla birlikte, özel iyonik ıslatma maddesinin kullanılması aslında gereklidir ve yeri doldurulamaz.